Антарктика — южная полярная область земного шара, находящаяся вокруг Южного полюса. В Антарктику входит материк Антарктида и прилегающие к нему воды Тихого, Атлантического и Индийского океанов. Южный полюс Земли располагается на Полярном плато Антарктиды на высоте 2800 метров. Толщина льда в районе Южного полюса — 2840 метров.
Антарктика (противоположная Арктике, от др.-греч. (anti) — против, греч. (arktikos) — северный, (arctos) — медведь, по созвездию Б. Медведица)
Как же различаются условия на другом, противоположном краю Земли, там, где находится открытый в 1820 г. русскими мореплавателями Ф.Ф. Беллинсгаузеном и М.П. Лазаревым почти полностью обледенелый материк Антарктида, вдвое превышающий своими размерами Австралию. Гигантскую ледяную область, в центре которой раскинулась Антарктида, простоты ради назвали Антарктикой, то есть анти-Арктикой. Антарктида, где лежит Южный полюс, окружена сплошным кольцом покрытых льдом морей, отделяющих ее от более теплых океанов. Граница между холодными и теплыми водами очень резкая.
Между 48° и 60° южной широты температура воды и воздуха скачком падает на много градусов. В южной субполярной зоне, или зоне антарктической конвергенции, сталкиваются две водяные массы разной температуры. Холодные, движущиеся со стороны материка на север антарктические поверхностные воды, бурля, погружаются под теплые, богатые питательными веществами воды, которые текут из тропиков на юг. Ученые полагают, что именно здесь, а не по Южному полярному кругу, проходит граница, отделяющая Антарктику от остальных районов Земли, поскольку многочисленные живые организмы к северу от зоны антарктической конвергенции уже не встречаются. Зимой почти монолитный ледяной покров простирается до этой зоны. Теплых морских течений, таких как Гольфстрим в Северном полушарии, в этой части Земли нет.
В месиве пакового льда лежит материк Антарктида, застывший под толстым белым панцирем. Менее 1% его поверхности свободно ото льда. 80% запасов пресной воды, имеющейся на Земле, хранятся в Антарктиде в замерзшем виде. Сплошным льдом заполнены почти все долины этого гористого континента. Средняя толщина льда — около 1,7 км, порой она достигает 4,5 км. Из-за него Антарктида — самый высокий континент Земли (второе место занимает Азия). Ледовый слой столь мощен, что под его тяжестью поверхность Земли вдавилась внутрь и ее рельеф напоминает глубокую тарелку.
Континент уже миллионы лет отделен от остальных материков. Из-за этой удаленности и суровых природных условий люди вплоть до самого последнего времени не появлялись здесь. Да и сегодня ученые живут только на научных станциях, оборудованных современными техническими средствами.
